“姑娘，喝口姜汤暖暖身子。”
周嬷嬷从粗瓷碗里舀了一勺递过来，浑浊的眼珠里压着忧色，“老奴打听了，这次尚服局选女官，统共就五个名额，可各州府送来的绣娘足有三十余人。”
沈知意望着窗棂外飘落的雪片，指尖无意识摩挲着袖中那方染血的绣帕。
“嬷嬷可听说过‘锦灰’？”
她忽然开口。
周嬷嬷手一抖，姜汤洒在裙裾上：“姑娘怎么知道这个？”
“生母的绣样里总藏着灰烬纹。”
沈知意从包袱底层抽出一块旧帕子，帕角绣着半截烧焦的梅枝，“昨夜我梦见她跪在火盆前，往绣绷上洒香灰……”话音未落，驿站楼下突然传来一阵骚动。
十二名锦衣卫鱼贯而入，玄色披风上积雪未化。
“查漕运夹带案！”
为首的校尉一脚踹翻竹篓，江南特产的蚕丝滚了满地，“所有绣娘开箱验货！”
沈知意攥紧帕子退到墙角，却见楼梯口缓步走来一人——裴砚舟玄铁扳指叩着刀鞘，左肩箭伤在官服隆起隐约轮廓。
他目光扫过满地狼藉，忽然在某个青布包袱上顿住。
“这双面绣是谁的？”
满堂死寂中，沈知意深吸一口气上前：“回大人，是民女……”话未说完，裴砚舟刀尖己挑开包袱。
五彩丝线如瀑倾泻，那幅准备进献的《百花朝凤图》被生生划开三寸裂口！
“夹层藏了密信。”
他碾碎绣品边缘的蜡丸，冷笑，“沈姑娘好手段。”
地牢的霉味混着血腥气往鼻腔里钻。
沈知意被铁链锁在刑架上，腕骨磨得渗血。
她盯着裴砚舟手中那封所谓密信——分明是嫡母临行前塞给她的“家书”。
“大人不妨细看。”
她哑着嗓子抬头，“信上‘勿念珍重’西字，用的是苏绣劈线技法写的。”
烛火噼啪一爆。
裴砚舟忽然掐住她下巴：“阮姨娘的女儿，果然得了真传。”
他拇指重重擦过她唇角，沾下一抹殷红，“这口脂里掺了朱砂，你每日服毒给谁看？”
沈知意瞳孔骤缩。
三更梆子响时，周嬷嬷用全部积蓄买通狱卒，却见沈知意好端端坐在草席上。
“姑娘没事？”
“裴大人放了我。”
沈知意摊开掌心，露出一枚带血的玄铁扳指，“他说三日后西市处决漕帮逆党，让我用‘锦灰绣’替死人缝脸。”
周嬷嬷骇得倒退两步：“那是阮姨娘从苗疆偷学的禁术！
姑娘怎会……”“我不会。”
沈知意将扳指按进染血的绣帕，“但有人会。”
窗外忽有鸦群惊飞，远处传来更夫颤抖的喊声——“走水了！
尚服局绣坊烧起来了！”
（尾声）冲天火光中，沈知意看见裴砚舟立在尸堆前。
他脚边跪着的漕帮汉子突然暴起，刀尖首刺他左肩旧伤！
一支银簪破空而来。
簪尾缠着的绣线精准绞住刺客手腕，线头处赫然缀着半朵……带血白梅。
（第二章完）