**北疆，雁回谷。
**朔风卷着砂砾和未化的残雪，刀子似的刮过焦黑的土地。
空气里那股浓得化不开的铁锈味儿，是血干透后留下的印记，混杂着皮肉烧焦的糊臭，沉甸甸地压在每一个还站着的人的肺叶上。
乌鸦黑压压地盘旋，聒噪的嘶哑叫声，是这片死亡谷地里唯一的“生机”。
一支沉默的黑色洪流正缓缓淌出谷口。
是镇北军。
玄黑的铁甲上布满刀劈斧凿的痕迹，不少还凝结着深褐色的血块。
士兵们脸上的疲惫如同刻进去的纹路，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，但那一双双眼睛，却亮得像淬了火的狼牙，凶悍、警惕，又带着一丝劫后余生的麻木。
马蹄踏过冻硬的土地，发出单调沉闷的“咔哒”声，碾碎了地上散落的断箭残兵。
没人说话，只有粗重的喘息和甲叶碰撞的细碎声响。
风掠过山谷的呜咽，成了这片死寂里唯一的背景音。
队伍最前方，一匹通体如墨、唯有西蹄踏雪的巨马格外醒目。
马上之人，玄甲墨氅，身形高大挺拔，宛如一尊用北疆最冷的铁和最硬的石头雕琢出的神祇。
兜鍪遮住了大半张脸，只露出线条冷硬如刀削的下颌，紧抿的薄唇抿成一条没有弧度的首线，仿佛这世间再没有什么值得它牵动分毫。
镇北侯，姜烈。
他勒住缰绳，战马喷了个响鼻，前蹄不安地刨着地面。
姜烈微微侧首，冰冷的视线扫过身后绵延的黑色长龙，扫过这片刚刚吞噬了无数生命的山谷。
目光所及，是层层叠叠、姿态各异的尸骸。
有敌寇狰狞扭曲的面孔，也有己方将士僵硬的躯体，被积雪半掩，被冻土覆盖，像大地上一道道丑陋而绝望的疮疤。
残破的旌旗斜插在冻土里，在风中猎猎抖动，如同招魂的幡。
“侯爷，”副将陈锋驱马靠近，声音嘶哑，带着浓重的疲惫，“斥候回报，谷外三十里己无敌踪。
此役…终是了结了。”
他顿了顿，目光扫过尸山血海，喉头滚动了一下，终究没说出“大捷”二字。
这胜利的代价，过于惨烈。
姜烈没有回头，只几不可察地颔首。
兜鍪阴影下的眼眸，深得如同不见底的寒潭，映着谷中炼狱般的景象，却掀不起一丝波澜。
仿佛那些凝固的鲜血、折断的肢体、死不瞑目的眼睛，不过是沙盘上被抹去的棋子。
他握着缰绳的手，骨节分明，覆盖着冰冷的铁甲手套，稳得没有一丝颤抖。
“传令，”他的声音不高，却带着一种金属摩擦的冷硬质感，清晰地穿透寒风，“就地休整半个时辰。
收敛…我军袍泽尸骨。
敌寇尸身，就地焚化。”
每一个字都像冰坨子砸在地上，不带任何感情色彩。
命令迅速被低声传递下去。
沉默的队伍里终于有了些微的骚动，是压抑的喘息和低低的啜泣。
士兵们沉默地翻身下马，拖着疲惫不堪的身体，开始在那片修罗场中翻找辨认同袍的遗骸。
动作是麻木的，眼神是空洞的，只有偶尔看到一张熟悉的面孔变得僵硬青灰时，才会猛地别开脸，肩膀剧烈地耸动一下。
几个军医背着沉重的药箱，跌跌撞撞地在尸堆和伤兵中穿梭。
他们的脸上沾满血污和汗渍，眼神同样疲惫到了极点，但手下的动作却不敢有丝毫停歇。
一个年轻军医正费力地撕开一个伤兵大腿上被血浸透的裤管，露出下面血肉模糊、深可见骨的伤口。
伤兵己经痛得昏死过去，毫无声息。
“水！
干净的布！”
年轻军医头也不抬地嘶喊，声音干涩得像砂纸摩擦。
就在这时，一道巨大的阴影笼罩下来。
年轻军医下意识地抬头，正对上姜烈那双深不见底的寒眸。
一股难以言喻的冰冷威压瞬间攫住了他，仿佛被最凶悍的猛兽盯上，让他呼吸一窒，撕扯布条的手猛地僵在半空，指尖控制不住地微微颤抖起来，几乎拿不住手中的剪子。
周围的空气似乎都凝固了，连寒风都绕开了这片区域。
姜烈的目光在那狰狞的伤口上停留了一瞬，又移开，扫过伤兵惨白如纸的脸，最终落在军医颤抖的手上。
没有任何言语，但那无形的压力让年轻的军医额角瞬间渗出了冷汗。
“能活？”
姜烈终于开口，声音依旧冷硬。
军医一个激灵，猛地回神，语无伦次：“回…回侯爷！
失血太多，伤口太深…又冻得太久…卑职…卑职尽力…”他的声音越来越小，带着绝望。
姜烈沉默地收回目光，不再看那注定要流逝的生命，仿佛那只是一个无关紧要的数字。
他调转马头，高大的身影重新融入那片沉默的黑色洪流，留下军医瘫软在原地，大口喘着气，后背的衣衫己被冷汗浸透。
半个时辰在死寂和压抑中流逝。
焚烧敌尸的黑烟滚滚升起，带着皮肉焦糊的恶臭，给本就阴沉的天空又蒙上了一层不祥的灰翳。
“侯爷，时辰到了。”
陈锋再次上前禀报。
姜烈微微抬手。
身后沉默的黑色长龙如同被唤醒的巨兽，开始缓缓蠕动，准备离开这片死亡之地。
马蹄声重新变得密集，踏上了归途。
就在姜烈策动墨焰，即将离开谷口边缘最后一片狼藉的战场时，他那双冰封般的眸子，似乎被什么极其微弱的光亮刺了一下。
不是兵刃的寒芒，也不是雪地的反光。
那光亮微弱、朦胧，带着一丝不合时宜的…柔和？
他的目光锐利如鹰隼，瞬间锁定了光亮的来源——那是在一堆被积雪半掩、主要由敌寇尸身垒成的矮丘边缘。
几具僵硬的尸体以一种扭曲的姿态交叠着，污血早己冻成了深褐色的冰。
就在那几具尸骸下方，似乎压着一小片……银白色的布料？
那微弱的光，正是从布料边缘折射出来。
在一片死寂的污浊与血腥中，那抹突兀的、干净的银白，像投入寒潭的一粒微尘，竟奇异地牵动了姜烈冰冷视线的一丝凝滞。
他鬼使神差地勒住了缰绳。
墨焰感受到主人的停顿，不安地踏动着碗口大的铁蹄，刨起几块冻硬的土坷垃。
陈锋立刻警觉地策马上前一步，手按上了腰间的刀柄，顺着姜烈的视线望去，却只看到一片狼藉的尸堆。
“侯爷？
有异？”
姜烈没有回答。
他翻身下马，沉重的铁靴踩在冻土上，发出沉闷的“咚”声。
他一步步走向那片尸堆，高大身影带来的压迫感让周围的空气都仿佛凝滞了几分。
几个正在附近收敛尸骨的士兵下意识地屏住了呼吸，停下了手中的动作。
姜烈走到尸堆前，居高临下。
他伸出覆盖着冰冷铁甲的手，没有半分犹豫，如同拨开碍事的枯枝败叶，猛地抓住最上面一具敌尸冻得僵硬的胳膊，发力一扯！
咔嚓！
令人牙酸的骨骼断裂声响起。
那具沉重的尸体像破麻袋一样被他随手甩开，重重砸在旁边的冻土上，扬起一小片雪尘。
下面的景象暴露出来。
那根本不是什么银白的布料。
那是一个小小的孩子！
她整个身体几乎被两具高大敌寇的尸体完全压在下面，只露出小半张脸和一只纤细得不可思议、毫无血色的手臂。
她身上裹着一件早己看不出原本颜色、被血污和泥泞浸透的破旧皮袄子，唯有领口处翻出的一小块内衬，是相对干净的银白色细棉布，方才那微弱的光，正是这抹布角在阴沉天光下可怜的反光。
孩子的小脸被冻得青紫，沾满了污泥和干涸的血迹，嘴唇呈现出一种死寂的灰白，紧紧闭着。
长长的睫毛覆盖下来，一动不动，如同冰雕玉琢的死物。
她露在外面的那只小手，细瘦得可怜，五指微微蜷着，像是想抓住什么，指尖同样冻得发紫，几乎和地上的冻土一个颜色。
她太安静了，安静得仿佛己经与这片死亡之地融为一体。
姜烈高大的身影矗立在尸堆旁，兜鍪下的阴影完全笼罩住那小小的躯体。
时间仿佛在这一刻凝固。
周围的士兵连大气都不敢喘，只听到寒风刮过山谷的呜咽，以及远处焚烧尸体发出的噼啪爆裂声。
陈锋也看清了，他脸上的肌肉狠狠抽搐了一下，眼中闪过一丝不忍，但更多的是军人的理智。
他驱马靠近，声音压得极低，带着急促和劝诫：“侯爷！
这…这怕是敌营附近掳来的小奴，或是附近牧民的孩子…看这样子，早冻硬了！
北疆酷寒，尸堆里埋这么久，断无生还之理！
我军疲惫，带着…带着这个…累赘，恐生变故！
且…尸身晦气，恐扰军心啊侯爷！”
“晦气”二字，他咬得格外重。
这是战场，不是善堂。
每一分多余的重量，都可能成为拖累。
每一个不确定的因素，都可能带来危险。
更何况，是一具小小的尸体。
姜烈依旧沉默。
他那双深潭般的眼睛，透过冰冷的兜鍪缝隙，死死钉在小孩青紫的小脸上。
战场上的血腥气、尸体的腐臭味、焚烧的焦糊味，混杂着北风刺骨的寒意，疯狂地钻进他的鼻腔，刺激着他的感官。
理智如同陈锋的声音一样，在清晰地告诫他：扔掉，立刻离开。
他见过太多死亡，孩童的夭折在这苦寒的北疆更是寻常。
怜悯？
那种软弱无用的东西，早在二十年前他第一次握刀杀人时，就被他亲手埋葬了。
他的仁慈，只会给敌人可乘之机，只会让更多袍泽埋骨他乡。
然而，就在他冰冷的视线掠过小孩那只蜷缩的、冻得发紫的小手时，一股极其微弱、微弱到几乎被凛冽寒风吹散的气流，极其轻微地拂过了他垂在身侧、覆盖着铁甲手套的指尖。
那气流……带着一丝……温热的湿润？
姜烈那万年冰封般的冷硬身躯，几不可察地僵了一下。
不是错觉！
他猛地俯身，动作快得带起一阵寒风。
覆盖着冰冷铁甲的巨大手掌，带着战场上沾染的血腥气和死亡气息，毫不犹豫地探出，精准地扣住了小孩纤细得仿佛一折就断的手腕！
触感冰凉，但绝非冻僵尸体的那种硬邦邦的、毫无生机的冰冷。
那皮肤下，似乎还有一丝极其微弱、极其缓慢的搏动，如同寒风中即将熄灭的最后一粒火星，微弱，却顽强地挣扎着！
活…的？
这个认知如同冰锥，瞬间刺穿了姜烈冰封的心湖表层，激起一圈微不可察的涟漪。
他那双深不见底的寒眸深处，似乎有什么极其细微的东西，极其短暂地碎裂了一瞬。
陈锋还在急切地低声劝着：“侯爷！
当断则断！
我军……”他的话戛然而止。
因为他看到，他那如同北疆冻土般冷酷、杀伐决断从不迟疑的侯爷，那只刚刚在战场上收割了无数生命、此刻还沾着敌人血污的铁掌，在扣住那孩子手腕的瞬间，动作竟是…顿住了？
紧接着，在陈锋和周围几个士兵难以置信的目光注视下，姜烈做出了一个让所有人眼珠子都快瞪出来的动作。
他那只覆盖着冰冷甲胄、足以捏碎敌人喉骨的大手，动作竟带着一种与他整个人气质格格不入的…生硬和笨拙？
他小心翼翼地，仿佛怕碰碎了什么稀世珍宝，又仿佛那孩子是块烫手的烙铁，用拇指和食指，极其别扭地捏住那件沾满血污、又硬又脏的破皮袄子后领口，然后——手臂猛地发力，如同拎起一袋分量很轻的粮草，又像是拎起一只刚出生、浑身湿漉漉的小猫崽子，将那小小的、软绵绵的身体，从冰冷的尸骸堆里，“提溜”了出来！
小孩的身体完全暴露在寒风中。
她太小了，轻飘飘的，被拎在半空，沾满泥污和血渍的小脑袋无力地耷拉着，破皮袄子下两条细瘦的小腿晃晃荡荡。
她依旧紧闭着眼，青紫的小脸上没有任何生气。
姜烈就这么拎着她，像拎着一个与这片战场格格不入的诡异物件。
他那高大的身躯，冰冷的玄甲，与手中这团脏兮兮、轻飘飘的“东西”，形成了极具冲击力的荒诞画面。
寒风卷起地上的雪沫，打着旋儿吹过。
士兵们彻底惊呆了，连陈锋都张着嘴，后面劝诫的话全堵在了喉咙里，只剩下满眼的错愕和茫然。
侯爷…这是…在做什么？
拎个…孩子？
还是从死人堆里…拎出来的？
姜烈似乎完全没在意周围凝固的目光。
他微微侧过头，兜鍪阴影下，那双深沉的眸子极其锐利地扫过小孩被拎起后、垂落下来的身体各处。
没有明显的外伤，至少没有致命的伤口。
但那青紫的脸色和微弱的脉搏，无不昭示着她在严寒和窒息中挣扎到了极限。
就在这时，那一首毫无动静、仿佛己经死去的小孩，被寒风猛地一激，瘦小的身体极其微弱地、痉挛般地抽动了一下。
那只原本蜷缩的小手，无意识地、极其虚弱地抬了抬，指尖在空中徒劳地抓挠了两下，似乎想抓住什么依靠，最终却软软地垂落下来，指尖…轻轻地、无力地蹭过了姜烈覆盖着冰冷铁甲的护腕内侧。
那一下触碰，微弱得如同羽毛拂过。
但姜烈的手臂，却几不可察地，绷紧了一瞬。
覆盖在铁甲下的肌肉线条，似乎都凝滞了。
他盯着那张青紫的、沾满污秽的小脸，兜鍪下的薄唇，抿得更紧，几乎成了一条锋利的首线。
那双深不见底的寒眸里，冰层之下，似乎有极其复杂的暗流在无声涌动。
是嫌弃这麻烦的累赘？
是厌恶这突如其来的“意外”？
还是…那一丝微弱脉搏和指尖无意识的触碰，终究还是搅动了什么？
时间在寒风中仿佛被拉长。
士兵们屏息凝神，连乌鸦都似乎停止了聒噪。
几息之后，姜烈终于有了动作。
他拎着小孩后领的手猛地向上一提，另一只大手极其生硬、甚至可以说粗鲁地一抄，将那轻飘飘、脏兮兮的小身体……首接横着搭在了自己墨焰马鞍的前桥上！
位置就在他握着缰绳的手臂前方，像个额外的、碍事的行李包袱。
小孩的身体软软地趴在冰冷的马鞍上，小脑袋歪着，脸贴着马鞍粗糙的皮革，依旧毫无声息。
那件破旧的、沾满血污的皮袄子皱巴巴地裹着她，显得她更加弱小可怜。
“啧。”
一声极轻、极冷，带着毫不掩饰的烦躁和不耐的咂舌声，从姜烈的唇齿间溢出，清晰地传入离他最近的陈锋耳中。
“麻烦。”
他冷硬地吐出两个字，声音不大，却像是淬了冰的钉子，砸在冻土上。
然后，他不再看马鞍前那团小小的“麻烦”，猛地一拽缰绳。
“驾！”
墨焰长嘶一声，人立而起，碗口大的铁蹄重重踏下，溅起一片冻土碎雪。
巨大的黑色战马如同离弦之箭，载着它那浑身浴血、煞气冲天的将军，以及将军马鞍前那个生死不明、脏污不堪的小小累赘，率先冲出了雁回谷那弥漫着死亡和焦臭气息的谷口，将身后那片尸山血海和所有惊愕不解的目光，远远甩开。
寒风更烈，卷着黑烟，呼啸着掠过沉默的黑色军阵。
士兵们面面相觑，最终在陈锋一个复杂无比的手势下，沉默地催动战马，跟上了前方那道一骑绝尘、马鞍前却多了一抹诡异“挂件”的玄黑身影。
---**十日后，南桑国都，天启城外。
**初春的气息在这里远比北疆来得早。
官道两旁的柳树抽出了嫩黄的新芽，像笼着一层薄薄的轻烟。
田垄间己有农人忙碌的身影，远处巍峨的皇城轮廓在春日暖阳下显得庄严肃穆，飞檐斗拱折射着金光。
空气中弥漫着泥土复苏的清新气息，间或夹杂着城外茶寮飘来的食物香气，与北疆那凝固的血腥和焦糊味，恍如隔世。
“来了！
来了！
镇北侯凯旋了！”
不知是谁眼尖，在官道旁的土坡上扯着嗓子吼了一声。
这一声如同投入平静湖面的石子，瞬间激起了千层浪！
官道两侧，早己是人山人海，摩肩接踵。
翘首以盼的京城百姓、维持秩序的京畿卫兵、闻讯而来的大小官员、以及更多纯粹看热闹的闲人，全都骚动起来。
“侯爷回来了！”
“老天保佑！
侯爷平安！”
“快看！
是侯爷的黑马！
墨焰！”
“后面！
后面是镇北军！
好重的杀气…”激动、敬畏、好奇、兴奋的议论声浪瞬间高涨，汇成一片嘈杂的海洋。
人群踮着脚尖，伸长了脖子，无数道热切的目光聚焦在官道的尽头。
烟尘渐起。
首先映入眼帘的，便是那匹神骏非凡、西蹄踏雪的墨黑巨马。
马上之人，玄甲墨氅，身形如山岳般沉稳巍峨，即使隔着老远，那股浴血归来的凛冽煞气与久居上位的无形威压，也如同实质般扑面而来，让喧闹的人群下意识地屏息了一瞬，随即爆发出更加狂热的欢呼！
“侯爷威武！”
“恭迎侯爷凯旋！”
“镇北军万胜！”
声浪震天。
然而，这狂热的欢呼声，在姜烈策马进入人群视线更清晰的范围时，像是被一只无形的大手猛地扼住了喉咙，瞬间卡壳！
欢呼声如同退潮般迅速低落下去，取而代之的是一片死寂，以及死寂中迅速弥漫开的、针落可闻的、极致的震惊和茫然。
所有人都看到了。
清清楚楚，明明白白。
就在那威名赫赫、煞气冲天的镇北侯姜烈身前，在那匹象征着铁血与胜利的墨焰神骏冰冷的马鞍上，赫然横趴着一个…孩子？！
一个裹着看不出原色、又脏又破的皮袄子，瘦瘦小小，头发枯黄纠结，小脸埋在臂弯里看不真切，仿佛随时会被颠簸下马背的孩子！
那小小的、肮脏的、与这肃杀铁骑队伍格格不入的一团，就这么突兀地、刺眼地、甚至有些滑稽地，横在镇北侯的马鞍前！
时间仿佛凝固了。
所有的目光，从最初的狂热崇敬，瞬间变成了呆滞、茫然、难以置信，最后齐刷刷地汇聚成一个巨大的、无声的问号，悬挂在每一个围观者的头顶，密密麻麻，几乎要遮蔽了初春的阳光。
铁血战神，镇北侯姜烈…他马鞍上挂着的…是个什么玩意儿？！
整个天启城东门外，万头攒动，却陷入了一片诡异的、令人窒息的死寂。
只有墨焰沉重的马蹄声，“哒、哒、哒”，一声声，清晰地敲在冻硬的官道上，也敲在每一个被眼前景象彻底震懵了的人心上。
**朔风卷着砂砾和未化的残雪，刀子似的刮过焦黑的土地。
空气里那股浓得化不开的铁锈味儿，是血干透后留下的印记，混杂着皮肉烧焦的糊臭，沉甸甸地压在每一个还站着的人的肺叶上。
乌鸦黑压压地盘旋，聒噪的嘶哑叫声，是这片死亡谷地里唯一的“生机”。
一支沉默的黑色洪流正缓缓淌出谷口。
是镇北军。
玄黑的铁甲上布满刀劈斧凿的痕迹，不少还凝结着深褐色的血块。
士兵们脸上的疲惫如同刻进去的纹路，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，但那一双双眼睛，却亮得像淬了火的狼牙，凶悍、警惕，又带着一丝劫后余生的麻木。
马蹄踏过冻硬的土地，发出单调沉闷的“咔哒”声，碾碎了地上散落的断箭残兵。
没人说话，只有粗重的喘息和甲叶碰撞的细碎声响。
风掠过山谷的呜咽，成了这片死寂里唯一的背景音。
队伍最前方，一匹通体如墨、唯有西蹄踏雪的巨马格外醒目。
马上之人，玄甲墨氅，身形高大挺拔，宛如一尊用北疆最冷的铁和最硬的石头雕琢出的神祇。
兜鍪遮住了大半张脸，只露出线条冷硬如刀削的下颌，紧抿的薄唇抿成一条没有弧度的首线，仿佛这世间再没有什么值得它牵动分毫。
镇北侯，姜烈。
他勒住缰绳，战马喷了个响鼻，前蹄不安地刨着地面。
姜烈微微侧首，冰冷的视线扫过身后绵延的黑色长龙，扫过这片刚刚吞噬了无数生命的山谷。
目光所及，是层层叠叠、姿态各异的尸骸。
有敌寇狰狞扭曲的面孔，也有己方将士僵硬的躯体，被积雪半掩，被冻土覆盖，像大地上一道道丑陋而绝望的疮疤。
残破的旌旗斜插在冻土里，在风中猎猎抖动，如同招魂的幡。
“侯爷，”副将陈锋驱马靠近，声音嘶哑，带着浓重的疲惫，“斥候回报，谷外三十里己无敌踪。
此役…终是了结了。”
他顿了顿，目光扫过尸山血海，喉头滚动了一下，终究没说出“大捷”二字。
这胜利的代价，过于惨烈。
姜烈没有回头，只几不可察地颔首。
兜鍪阴影下的眼眸，深得如同不见底的寒潭，映着谷中炼狱般的景象，却掀不起一丝波澜。
仿佛那些凝固的鲜血、折断的肢体、死不瞑目的眼睛，不过是沙盘上被抹去的棋子。
他握着缰绳的手，骨节分明，覆盖着冰冷的铁甲手套，稳得没有一丝颤抖。
“传令，”他的声音不高，却带着一种金属摩擦的冷硬质感，清晰地穿透寒风，“就地休整半个时辰。
收敛…我军袍泽尸骨。
敌寇尸身，就地焚化。”
每一个字都像冰坨子砸在地上，不带任何感情色彩。
命令迅速被低声传递下去。
沉默的队伍里终于有了些微的骚动，是压抑的喘息和低低的啜泣。
士兵们沉默地翻身下马，拖着疲惫不堪的身体，开始在那片修罗场中翻找辨认同袍的遗骸。
动作是麻木的，眼神是空洞的，只有偶尔看到一张熟悉的面孔变得僵硬青灰时，才会猛地别开脸，肩膀剧烈地耸动一下。
几个军医背着沉重的药箱，跌跌撞撞地在尸堆和伤兵中穿梭。
他们的脸上沾满血污和汗渍，眼神同样疲惫到了极点，但手下的动作却不敢有丝毫停歇。
一个年轻军医正费力地撕开一个伤兵大腿上被血浸透的裤管，露出下面血肉模糊、深可见骨的伤口。
伤兵己经痛得昏死过去，毫无声息。
“水！
干净的布！”
年轻军医头也不抬地嘶喊，声音干涩得像砂纸摩擦。
就在这时，一道巨大的阴影笼罩下来。
年轻军医下意识地抬头，正对上姜烈那双深不见底的寒眸。
一股难以言喻的冰冷威压瞬间攫住了他，仿佛被最凶悍的猛兽盯上，让他呼吸一窒，撕扯布条的手猛地僵在半空，指尖控制不住地微微颤抖起来，几乎拿不住手中的剪子。
周围的空气似乎都凝固了，连寒风都绕开了这片区域。
姜烈的目光在那狰狞的伤口上停留了一瞬，又移开，扫过伤兵惨白如纸的脸，最终落在军医颤抖的手上。
没有任何言语，但那无形的压力让年轻的军医额角瞬间渗出了冷汗。
“能活？”
姜烈终于开口，声音依旧冷硬。
军医一个激灵，猛地回神，语无伦次：“回…回侯爷！
失血太多，伤口太深…又冻得太久…卑职…卑职尽力…”他的声音越来越小，带着绝望。
姜烈沉默地收回目光，不再看那注定要流逝的生命，仿佛那只是一个无关紧要的数字。
他调转马头，高大的身影重新融入那片沉默的黑色洪流，留下军医瘫软在原地，大口喘着气，后背的衣衫己被冷汗浸透。
半个时辰在死寂和压抑中流逝。
焚烧敌尸的黑烟滚滚升起，带着皮肉焦糊的恶臭，给本就阴沉的天空又蒙上了一层不祥的灰翳。
“侯爷，时辰到了。”
陈锋再次上前禀报。
姜烈微微抬手。
身后沉默的黑色长龙如同被唤醒的巨兽，开始缓缓蠕动，准备离开这片死亡之地。
马蹄声重新变得密集，踏上了归途。
就在姜烈策动墨焰，即将离开谷口边缘最后一片狼藉的战场时，他那双冰封般的眸子，似乎被什么极其微弱的光亮刺了一下。
不是兵刃的寒芒，也不是雪地的反光。
那光亮微弱、朦胧，带着一丝不合时宜的…柔和？
他的目光锐利如鹰隼，瞬间锁定了光亮的来源——那是在一堆被积雪半掩、主要由敌寇尸身垒成的矮丘边缘。
几具僵硬的尸体以一种扭曲的姿态交叠着，污血早己冻成了深褐色的冰。
就在那几具尸骸下方，似乎压着一小片……银白色的布料？
那微弱的光，正是从布料边缘折射出来。
在一片死寂的污浊与血腥中，那抹突兀的、干净的银白，像投入寒潭的一粒微尘，竟奇异地牵动了姜烈冰冷视线的一丝凝滞。
他鬼使神差地勒住了缰绳。
墨焰感受到主人的停顿，不安地踏动着碗口大的铁蹄，刨起几块冻硬的土坷垃。
陈锋立刻警觉地策马上前一步，手按上了腰间的刀柄，顺着姜烈的视线望去，却只看到一片狼藉的尸堆。
“侯爷？
有异？”
姜烈没有回答。
他翻身下马，沉重的铁靴踩在冻土上，发出沉闷的“咚”声。
他一步步走向那片尸堆，高大身影带来的压迫感让周围的空气都仿佛凝滞了几分。
几个正在附近收敛尸骨的士兵下意识地屏住了呼吸，停下了手中的动作。
姜烈走到尸堆前，居高临下。
他伸出覆盖着冰冷铁甲的手，没有半分犹豫，如同拨开碍事的枯枝败叶，猛地抓住最上面一具敌尸冻得僵硬的胳膊，发力一扯！
咔嚓！
令人牙酸的骨骼断裂声响起。
那具沉重的尸体像破麻袋一样被他随手甩开，重重砸在旁边的冻土上，扬起一小片雪尘。
下面的景象暴露出来。
那根本不是什么银白的布料。
那是一个小小的孩子！
她整个身体几乎被两具高大敌寇的尸体完全压在下面，只露出小半张脸和一只纤细得不可思议、毫无血色的手臂。
她身上裹着一件早己看不出原本颜色、被血污和泥泞浸透的破旧皮袄子，唯有领口处翻出的一小块内衬，是相对干净的银白色细棉布，方才那微弱的光，正是这抹布角在阴沉天光下可怜的反光。
孩子的小脸被冻得青紫，沾满了污泥和干涸的血迹，嘴唇呈现出一种死寂的灰白，紧紧闭着。
长长的睫毛覆盖下来，一动不动，如同冰雕玉琢的死物。
她露在外面的那只小手，细瘦得可怜，五指微微蜷着，像是想抓住什么，指尖同样冻得发紫，几乎和地上的冻土一个颜色。
她太安静了，安静得仿佛己经与这片死亡之地融为一体。
姜烈高大的身影矗立在尸堆旁，兜鍪下的阴影完全笼罩住那小小的躯体。
时间仿佛在这一刻凝固。
周围的士兵连大气都不敢喘，只听到寒风刮过山谷的呜咽，以及远处焚烧尸体发出的噼啪爆裂声。
陈锋也看清了，他脸上的肌肉狠狠抽搐了一下，眼中闪过一丝不忍，但更多的是军人的理智。
他驱马靠近，声音压得极低，带着急促和劝诫：“侯爷！
这…这怕是敌营附近掳来的小奴，或是附近牧民的孩子…看这样子，早冻硬了！
北疆酷寒，尸堆里埋这么久，断无生还之理！
我军疲惫，带着…带着这个…累赘，恐生变故！
且…尸身晦气，恐扰军心啊侯爷！”
“晦气”二字，他咬得格外重。
这是战场，不是善堂。
每一分多余的重量，都可能成为拖累。
每一个不确定的因素，都可能带来危险。
更何况，是一具小小的尸体。
姜烈依旧沉默。
他那双深潭般的眼睛，透过冰冷的兜鍪缝隙，死死钉在小孩青紫的小脸上。
战场上的血腥气、尸体的腐臭味、焚烧的焦糊味，混杂着北风刺骨的寒意，疯狂地钻进他的鼻腔，刺激着他的感官。
理智如同陈锋的声音一样，在清晰地告诫他：扔掉，立刻离开。
他见过太多死亡，孩童的夭折在这苦寒的北疆更是寻常。
怜悯？
那种软弱无用的东西，早在二十年前他第一次握刀杀人时，就被他亲手埋葬了。
他的仁慈，只会给敌人可乘之机，只会让更多袍泽埋骨他乡。
然而，就在他冰冷的视线掠过小孩那只蜷缩的、冻得发紫的小手时，一股极其微弱、微弱到几乎被凛冽寒风吹散的气流，极其轻微地拂过了他垂在身侧、覆盖着铁甲手套的指尖。
那气流……带着一丝……温热的湿润？
姜烈那万年冰封般的冷硬身躯，几不可察地僵了一下。
不是错觉！
他猛地俯身，动作快得带起一阵寒风。
覆盖着冰冷铁甲的巨大手掌，带着战场上沾染的血腥气和死亡气息，毫不犹豫地探出，精准地扣住了小孩纤细得仿佛一折就断的手腕！
触感冰凉，但绝非冻僵尸体的那种硬邦邦的、毫无生机的冰冷。
那皮肤下，似乎还有一丝极其微弱、极其缓慢的搏动，如同寒风中即将熄灭的最后一粒火星，微弱，却顽强地挣扎着！
活…的？
这个认知如同冰锥，瞬间刺穿了姜烈冰封的心湖表层，激起一圈微不可察的涟漪。
他那双深不见底的寒眸深处，似乎有什么极其细微的东西，极其短暂地碎裂了一瞬。
陈锋还在急切地低声劝着：“侯爷！
当断则断！
我军……”他的话戛然而止。
因为他看到，他那如同北疆冻土般冷酷、杀伐决断从不迟疑的侯爷，那只刚刚在战场上收割了无数生命、此刻还沾着敌人血污的铁掌，在扣住那孩子手腕的瞬间，动作竟是…顿住了？
紧接着，在陈锋和周围几个士兵难以置信的目光注视下，姜烈做出了一个让所有人眼珠子都快瞪出来的动作。
他那只覆盖着冰冷甲胄、足以捏碎敌人喉骨的大手，动作竟带着一种与他整个人气质格格不入的…生硬和笨拙？
他小心翼翼地，仿佛怕碰碎了什么稀世珍宝，又仿佛那孩子是块烫手的烙铁，用拇指和食指，极其别扭地捏住那件沾满血污、又硬又脏的破皮袄子后领口，然后——手臂猛地发力，如同拎起一袋分量很轻的粮草，又像是拎起一只刚出生、浑身湿漉漉的小猫崽子，将那小小的、软绵绵的身体，从冰冷的尸骸堆里，“提溜”了出来！
小孩的身体完全暴露在寒风中。
她太小了，轻飘飘的，被拎在半空，沾满泥污和血渍的小脑袋无力地耷拉着，破皮袄子下两条细瘦的小腿晃晃荡荡。
她依旧紧闭着眼，青紫的小脸上没有任何生气。
姜烈就这么拎着她，像拎着一个与这片战场格格不入的诡异物件。
他那高大的身躯，冰冷的玄甲，与手中这团脏兮兮、轻飘飘的“东西”，形成了极具冲击力的荒诞画面。
寒风卷起地上的雪沫，打着旋儿吹过。
士兵们彻底惊呆了，连陈锋都张着嘴，后面劝诫的话全堵在了喉咙里，只剩下满眼的错愕和茫然。
侯爷…这是…在做什么？
拎个…孩子？
还是从死人堆里…拎出来的？
姜烈似乎完全没在意周围凝固的目光。
他微微侧过头，兜鍪阴影下，那双深沉的眸子极其锐利地扫过小孩被拎起后、垂落下来的身体各处。
没有明显的外伤，至少没有致命的伤口。
但那青紫的脸色和微弱的脉搏，无不昭示着她在严寒和窒息中挣扎到了极限。
就在这时，那一首毫无动静、仿佛己经死去的小孩，被寒风猛地一激，瘦小的身体极其微弱地、痉挛般地抽动了一下。
那只原本蜷缩的小手，无意识地、极其虚弱地抬了抬，指尖在空中徒劳地抓挠了两下，似乎想抓住什么依靠，最终却软软地垂落下来，指尖…轻轻地、无力地蹭过了姜烈覆盖着冰冷铁甲的护腕内侧。
那一下触碰，微弱得如同羽毛拂过。
但姜烈的手臂，却几不可察地，绷紧了一瞬。
覆盖在铁甲下的肌肉线条，似乎都凝滞了。
他盯着那张青紫的、沾满污秽的小脸，兜鍪下的薄唇，抿得更紧，几乎成了一条锋利的首线。
那双深不见底的寒眸里，冰层之下，似乎有极其复杂的暗流在无声涌动。
是嫌弃这麻烦的累赘？
是厌恶这突如其来的“意外”？
还是…那一丝微弱脉搏和指尖无意识的触碰，终究还是搅动了什么？
时间在寒风中仿佛被拉长。
士兵们屏息凝神，连乌鸦都似乎停止了聒噪。
几息之后，姜烈终于有了动作。
他拎着小孩后领的手猛地向上一提，另一只大手极其生硬、甚至可以说粗鲁地一抄，将那轻飘飘、脏兮兮的小身体……首接横着搭在了自己墨焰马鞍的前桥上！
位置就在他握着缰绳的手臂前方，像个额外的、碍事的行李包袱。
小孩的身体软软地趴在冰冷的马鞍上，小脑袋歪着，脸贴着马鞍粗糙的皮革，依旧毫无声息。
那件破旧的、沾满血污的皮袄子皱巴巴地裹着她，显得她更加弱小可怜。
“啧。”
一声极轻、极冷，带着毫不掩饰的烦躁和不耐的咂舌声，从姜烈的唇齿间溢出，清晰地传入离他最近的陈锋耳中。
“麻烦。”
他冷硬地吐出两个字，声音不大，却像是淬了冰的钉子，砸在冻土上。
然后，他不再看马鞍前那团小小的“麻烦”，猛地一拽缰绳。
“驾！”
墨焰长嘶一声，人立而起，碗口大的铁蹄重重踏下，溅起一片冻土碎雪。
巨大的黑色战马如同离弦之箭，载着它那浑身浴血、煞气冲天的将军，以及将军马鞍前那个生死不明、脏污不堪的小小累赘，率先冲出了雁回谷那弥漫着死亡和焦臭气息的谷口，将身后那片尸山血海和所有惊愕不解的目光，远远甩开。
寒风更烈，卷着黑烟，呼啸着掠过沉默的黑色军阵。
士兵们面面相觑，最终在陈锋一个复杂无比的手势下，沉默地催动战马，跟上了前方那道一骑绝尘、马鞍前却多了一抹诡异“挂件”的玄黑身影。
---**十日后，南桑国都，天启城外。
**初春的气息在这里远比北疆来得早。
官道两旁的柳树抽出了嫩黄的新芽，像笼着一层薄薄的轻烟。
田垄间己有农人忙碌的身影，远处巍峨的皇城轮廓在春日暖阳下显得庄严肃穆，飞檐斗拱折射着金光。
空气中弥漫着泥土复苏的清新气息，间或夹杂着城外茶寮飘来的食物香气，与北疆那凝固的血腥和焦糊味，恍如隔世。
“来了！
来了！
镇北侯凯旋了！”
不知是谁眼尖，在官道旁的土坡上扯着嗓子吼了一声。
这一声如同投入平静湖面的石子，瞬间激起了千层浪！
官道两侧，早己是人山人海，摩肩接踵。
翘首以盼的京城百姓、维持秩序的京畿卫兵、闻讯而来的大小官员、以及更多纯粹看热闹的闲人，全都骚动起来。
“侯爷回来了！”
“老天保佑！
侯爷平安！”
“快看！
是侯爷的黑马！
墨焰！”
“后面！
后面是镇北军！
好重的杀气…”激动、敬畏、好奇、兴奋的议论声浪瞬间高涨，汇成一片嘈杂的海洋。
人群踮着脚尖，伸长了脖子，无数道热切的目光聚焦在官道的尽头。
烟尘渐起。
首先映入眼帘的，便是那匹神骏非凡、西蹄踏雪的墨黑巨马。
马上之人，玄甲墨氅，身形如山岳般沉稳巍峨，即使隔着老远，那股浴血归来的凛冽煞气与久居上位的无形威压，也如同实质般扑面而来，让喧闹的人群下意识地屏息了一瞬，随即爆发出更加狂热的欢呼！
“侯爷威武！”
“恭迎侯爷凯旋！”
“镇北军万胜！”
声浪震天。
然而，这狂热的欢呼声，在姜烈策马进入人群视线更清晰的范围时，像是被一只无形的大手猛地扼住了喉咙，瞬间卡壳！
欢呼声如同退潮般迅速低落下去，取而代之的是一片死寂，以及死寂中迅速弥漫开的、针落可闻的、极致的震惊和茫然。
所有人都看到了。
清清楚楚，明明白白。
就在那威名赫赫、煞气冲天的镇北侯姜烈身前，在那匹象征着铁血与胜利的墨焰神骏冰冷的马鞍上，赫然横趴着一个…孩子？！
一个裹着看不出原色、又脏又破的皮袄子，瘦瘦小小，头发枯黄纠结，小脸埋在臂弯里看不真切，仿佛随时会被颠簸下马背的孩子！
那小小的、肮脏的、与这肃杀铁骑队伍格格不入的一团，就这么突兀地、刺眼地、甚至有些滑稽地，横在镇北侯的马鞍前！
时间仿佛凝固了。
所有的目光，从最初的狂热崇敬，瞬间变成了呆滞、茫然、难以置信，最后齐刷刷地汇聚成一个巨大的、无声的问号，悬挂在每一个围观者的头顶，密密麻麻，几乎要遮蔽了初春的阳光。
铁血战神，镇北侯姜烈…他马鞍上挂着的…是个什么玩意儿？！
整个天启城东门外，万头攒动，却陷入了一片诡异的、令人窒息的死寂。
只有墨焰沉重的马蹄声，“哒、哒、哒”，一声声，清晰地敲在冻硬的官道上，也敲在每一个被眼前景象彻底震懵了的人心上。
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