姑苏城的初雪，是天地间最温柔的絮语，无声无息，却足以让整个世界屏息。当沈霜推开那扇被岁月摩挲得温润的雕花木窗时，一片玲珑剔透的六棱冰晶，恰好栖落在她微凉的睫羽之上。她下意识地轻颤，那点沁骨的凉意倏然化开，凝成一滴细小水珠，沿着清瘦的脸颊滑落，最终消失在素色衣领深处，了无痕迹，仿佛只是晨光里一个稍纵即逝的梦影。
“下雪了。”她低语，声音轻得像怕惊扰了窗外簌簌飘落的精灵。呼出的气息在清冽的晨空中氤氲成一团朦胧的白雾，旋即消散。庭院里，她倾注了无数心血的小小药圃，已被一层匀净的薄雪温柔覆盖。那些她视若珍宝的药苗——刚抽嫩芽的薄荷，蜷缩着越冬的紫苏，还有几株耐寒的当归幼苗，此刻都像戴上了一顶顶洁白蓬松的绒帽，在银装素裹中安然沉睡。沈霜紧了紧身上那件洗得发白、边缘已微微磨损的青色棉袄，拿起一把小巧的药铲，步履轻盈地踏入这片静谧的雪白世界。雪粉沾湿了她的裙裾，寒意透过薄薄的鞋底渗入脚心，她却浑然不觉。只蹲下身，动作极轻缓地拂开一小片积雪，露出底下深褐色的泥土和一点倔强的嫩绿。纤细的手指冻得微红，却异常稳定而灵巧地探入冰冷的土中，仔细感受着根系的脉动，如同抚慰一个沉睡婴孩般专注而怜惜。
“霜儿，雪天寒重，莫要在院子里耽搁太久。”一声带着压抑咳喘的关切呼唤从屋内传来，是父亲沈砚。
“知道了，爹。”沈霜扬声应道，目光依旧流连在药圃之中。这些草木，是她与父亲在这清寒人世相依为命的根基，是她心中不灭的微光。沈家医馆隐在姑苏城东一条寻常巷陌深处，前堂不过几张旧木桌椅，顶天立地的药柜散发着混合的草木辛香，后院便是父女俩的栖身之所，这一方小小的天井药圃，便是沈霜的天地。她的医术，尤其是那一手出神入化的针灸功夫和对药材配伍近乎天赋的敏锐，使得这间不起眼的医馆在坊间悄然传名。
急促而带着惊恐的敲门声骤然响起，惊飞了檐下几只觅食的麻雀。沈霜快步开门，门外是街口卖豆腐的李大娘，满面惶急，鬓角散乱的发丝被雪水打湿。“沈姑娘，不好了！快去城西看看吧！好几个人，突然就倒了！发着高烧，浑身滚烫，嘴唇和指甲都发紫！吐得昏天黑地，手脚还抽筋……大伙儿都吓坏了，都说怕是‘寒邪’又来了！跟十年前那场要命的寒疫一个样儿！”李大娘的声音带着哭腔。
“寒疫？”沈霜心头猛地一沉，“可有腹泻？抽搐是全身还是局部？身上可有红疹斑点？”她一连串问出关键症状，脑中已飞速掠过医书上的记载。
“有！王家那小子吐得胆汁都呕出来了，手脚抽得像风中的柳条！身上……倒没见红点，就是那紫得吓人！城西都乱了套了！”
沈霜不再多问，转身疾步回屋：“爹，城西恐有寒疫爆发，症状凶险，我去看看！”内室门帘掀起，沈砚扶着门框走了出来，身形清瘦，面色带着久病的苍白。他拿起一件厚实的深灰色毛毡斗篷，仔细披在女儿肩头，又从怀里掏出一个小小的青瓷瓶塞进她手中。“千万当心。这避瘟丹，含一粒在舌下再近病患。莫逞强，若有不对，立刻回来！”声音低沉，满是关切忧虑。
“爹放心。”沈霜用力点头，将药瓶贴身收好，迅速背起半旧的藤编药箱，跟着李大娘匆匆踏入了漫天飞雪之中。青石板路积雪已能没过脚踝，踩上去咯吱作响。寒风卷着雪片扑面，沈霜裹紧斗篷，步履坚定迅疾。心中盘算着应对寒疫的药材：麻黄、桂枝、香薷、藿香、黄芩、黄连……医馆库存是否充足？
转过街角，通往城西的主街却被一队盔甲鲜明、手持长戟的官兵如铜墙铁壁般挡住。“闲杂人等速速回避！钦差大人驾到！”为首侍卫厉声喝道，声若洪钟。人群被驱至两旁。沈霜与李大娘退至屋檐下。只见一顶装饰繁复云纹的紫呢官轿在风雪中由八名轿夫稳稳抬来，前后簇拥着数十名骑马的侍卫，肃杀之气冲散了雪日宁静。轿帘被一只戴着墨玉扳指的手微微掀起一角。沈霜目光不经意掠过缝隙，只瞥见轿内端坐一位身着深紫色云雁补服官袍的年轻男子，侧脸轮廓分明，下颌线条紧绷，透着一股与江南烟雨格格不入的疏离冷峻。
“这是京城哪位贵人？”沈霜低声问李大娘。
“哎哟，听说是皇上派下来的钦差大臣！姓谢，名讳谢雪臣？刚进城没两天呢，排场可真大！”李大娘敬畏道。
沈霜默然颔首，忧心如焚。正待寻隙绕道，却听轿中传出一个清越而威严的声音：
“停轿。”
轿夫稳稳停下。帘子被侍卫恭敬掀开。
钦差大臣谢雪臣躬身步出官轿。他身形颀长挺拔，立于风雪之中，如孤峰劲松。紫色官袍衬得肤色愈白，眉如墨画，眼若寒星，俊美近乎凌厉。目光如冷电扫过人群，最终定格在背着药箱、神情焦急却强自镇定的沈霜身上。
“这位姑娘行色匆匆，面带忧急，所为何事？”声音平静无波，目光落在药箱上。
沈霜依礼福身：“回大人话，民女沈霜，乃城中行医之人。适才听闻城西突发急症，疑似寒疫，情势危急，故急于前往救治。”语速清晰，雪光映在清丽脸上，更添沉静。
“寒疫？”谢雪臣剑眉一蹙，眸中精光一闪，立刻转向身旁魁梧侍卫，“长青，速去知府衙门传本官令谕：即刻调集全城医者药工前往城西待命！开启官仓，备足麻黄、桂枝、香薷、藿香、黄芩、黄连等物！另备石灰、艾草清瘴防疫！封锁疫区，严防扩散！不得有误！”
“遵命！”侍卫长青抱拳领命，翻身上马，踏雪而去。
谢雪臣重新看向沈霜：“本官谢雪臣，奉皇命巡视江南。姑娘既通医术，且心系病患，可愿与本官同往城西？或许，能助姑娘一臂之力。”
沈霜微怔：“大人，疫病凶险，传染极强，您千金之躯……”
“无妨。”谢雪臣打断她，语气不容置喙，“本官幼承庭训，于医理一道略知一二。况且，”他目光扫过风雪，落在沈霜单薄身影上，“雪路难行，姑娘孤身前往，本官亦难心安。”最后一句，带着一丝几不可察的缓和。 话已至此，沈霜无法再拒：“民女遵命，谢大人体恤。”她低头，小心翼翼地登上了那顶象征着无上权力的紫呢官轿。
轿厢内铺设锦垫，燃着暖炉，驱散寒意。清冽悠远的沉水香气息，混合着一丝清苦药香与上等徽墨的松烟味道，营造出清雅孤高的氛围。狭小空间里，两人相对而坐。沈霜垂眸端坐，双手交叠膝上，指尖微蜷。她能清晰感受到对面那道沉静锐利的目光，如同无形的探针逡巡，仿佛要剥开她清冷外表下的所有隐秘。
“沈姑娘，”谢雪臣的声音打破沉默，“未知姑娘贵姓芳名？”
“回大人，民女姓沈，单名一个‘霜’字。”她依旧垂着眼帘。
“沈霜……”谢雪臣低声重复，字音在唇齿间流转，“霜雪相伴，倒是应了今日之景。”目光在她低垂的眼睫上停留片刻。
沈霜心头微动，沉默不语。只觉得这位年轻钦差的心思深不可测。车轮碾过积雪，单调作响。轿内一时只余炭火微响与两人清浅呼吸。
城西的景象触目惊心。低矮破败的棚户区被愁云惨雾笼罩。哭声、呻吟声、呕吐声、慌乱的叫喊声刺破雪幕。空气中弥漫着酸腐与疾病特有的甜腥。十几个窝棚里躺着病人，症状相似：面色潮红或青紫，高热烫手，畏寒蜷缩，唇甲深紫，剧烈呕吐抽搐。绝望弥漫在空气中。
沈霜立刻抛开杂念，投入救治。她迅速检查患者，诊脉观舌。“脉浮紧数，舌苔白腻微黄，高热无汗，恶寒战栗，呕吐抽搐，肤紫唇绀……”她一边快速诊断，一边对紧随其后的谢雪臣清晰说道，“确是寒疫无疑！邪气壅盛，直中三阴！需急用麻黄、桂枝发汗解表，开泄腠理！辅以黄芩、黄连、连翘清热解毒！藿香、佩兰化湿和中！” 谢雪臣冷静观察，沉稳开口：“此症虽呈寒疫之象，然呕吐剧烈，抽搐频发，舌苔见黄腻，此乃内有湿热郁蒸，外束风寒之候。若单用辛温重剂发汗，犹抱薪救火，恐助热伤津，耗散正气，引邪深入。当以柴胡、芍药疏利肝胆，解其郁结；配合茯苓、泽泻淡渗利湿，导湿热下行。表里双解，方为稳妥。”这番见解引经据典，切中要害，周围几位被召来的老医者暗暗点头。
沈霜豁然抬头，眼中掠过惊讶：“大人深通医理？”
“家父曾任太医院院使，本官自幼耳濡目染，略知皮毛。”谢雪臣语气淡然，目光紧锁沈霜的脸。
果然！沈霜心中警铃微作，面上极力维持平静，眼神瞬间冷了一分：“大人所言极是，洞察入微。然江南之地，水泽丰沛，民众多湿重脾虚之体。柴胡虽为良药，但其性偏燥升散，若于病初便大量用之，恐更伤脾土，耗损中气，反致湿浊难化，缠绵难愈。不若先用香薷饮加味，辛温解表，芳香化湿，兼以和中。待表邪稍解，热势略退，再议清里疏利。此乃因地制宜，顾护正气之道。”她言辞清晰，引证确凿，毫不退缩。
两人各执一词，针锋相对，言之有据。周围众人目瞪口呆。风雪似乎更大，卷起雪沫扑打人脸。谢雪臣凝视着沈霜那双清澈坚定的眼眸，那里没有畏惧，只有对医术的执着和对生命的敬畏。片刻沉寂后，他紧抿的唇角竟牵起一个极淡、几乎难以察觉的弧度。
“姑娘思虑周全，深谙水土之异，是本官……虑事不周了。”他缓缓开口，语气透出一丝几不可闻的欣赏，“便依姑娘之见，先用香薷饮加味解表化湿。然内蕴湿热亦不可轻忽，可在方中加入少量淡竹叶、通草，取其清利而不伤正之效，如何？”
沈霜微怔，随即点头：“大人所增甚妙，淡竹叶清心除烦，通草利水导热，轻清灵动，正合时宜。”她心中亦暗暗诧异。
一场医术交锋，以融合告终。药炉升腾白气，苦涩清香弥漫。令人意外的是，这融合了两人智慧的方子效果出奇。不到半日，轻症患者高热渐退，恶寒减轻，呕吐缓解。希望的曙光穿透绝望阴霾。
暮色四合，雪势渐小。忙碌了一整日的沈霜，疲惫中带着欣慰，蹲在药棚角落整理药箱。
一道修长身影在她面前投下阴影。沈霜抬头，正对上谢雪臣深邃眼眸。
“沈姑娘今日妙手仁心，医术精湛，临危不惧，本官……深感钦佩。”声音在雪夜中低沉清晰。
沈霜起身，屈膝行礼：“大人过誉。医者本分，悬壶济世而已。民女微末伎俩，承袭家学，得父亲教诲罢了。”刻意强调“家学”。
“哦？”谢雪臣眉梢微挑，目光如炬，“令尊沈砚先生，本官略有耳闻。只是……”他话锋一转，意味深长，“姑娘今日所用香薷饮之配伍，其中藿香与佩兰同用之剂量比例及煎煮法，本官只在昔年宫廷珍藏的《温疫秘要》中见过记载。此法精妙，倍增化湿辟秽之效，然早已失传于民间。不知姑娘……从何得知？”
空气仿佛瞬间凝固。寒风卷着残雪呜咽。
沈霜整理药箱的手几不可察地一僵，指尖冰凉。面上却未显露分毫，动作略顿，从容合上箱盖。
“天下医理，本出同源。药材相生相克，配伍之道，存乎一心。或许偶合前人经验，或依病症揣摩误撞。宫廷秘方之说，民女实不敢当，从未听闻。”她抬起眼，目光清亮平静地迎向谢雪臣审视的眼神，“天色已晚，家父抱恙在身，恐忧心挂念。民女告退，大人也请保重贵体。”
她再次福身，动作流畅疏离，背起药箱，决然走入细密雪幕之中。青灰斗篷融入苍茫暮色，只留下一串迅速被新雪覆盖的足迹。
谢雪臣负手而立，望着那倔强孤清的背影消失在风雪尽头，深邃眼眸中翻涌着复杂情绪。疑惑、探究、一丝不易察觉的欣赏，还有更深沉难言的东西。
“长青。”他低声唤道。
魁梧侍卫如影子般无声出现：“大人。”
“去查。”谢雪臣声音冷冽如冰，“彻查沈霜身世背景，尤其是……她与十五年前，太医院院判沈墨通敌叛国、畏罪自尽一案，究竟有何关联。我要知道沈砚的真实来历，以及……”他顿了顿，目光扫过远处熬药的炉火，“她那一身精妙医术，尤其涉及宫廷秘方之处，到底从何而来。”
“是！属下即刻去办！”长青领命消失。
雪花无声飘落，覆盖城西的泥泞哀伤，也悄然掩埋时光深处尘封的秘密。姑苏城的第一场雪，带来的不仅是严寒，更揭开了命运齿轮转动的第一道缝隙。沈霜与谢雪臣，霜雪为名，如宿命纠缠，他们的故事，方才落下了初雪般寂静而沉重的第一笔。
