永和三年春，大梁皇宫选秀。
十六岁的阮云棠站在储秀宫的庭院里，望着四四方方的天空发呆。一队大雁恰好飞过，排成"人"字形向北方而去，她不由得伸出手，仿佛这样就能触到那片她永远无法抵达的自由。
"阮贵人，请快些梳妆，皇后娘娘的寿宴马上就要开始了。"宫女青竹捧着华丽的礼服站在她身后，声音里带着几分焦急。
云棠收回目光，转身看向那件绣着繁复牡丹纹样的锦缎宫装，眉头微蹙："非得穿这个吗？重得像是背了座山似的。"
青竹吓得脸色发白，慌忙四下张望："贵人慎言！这话若被旁人听去..."
"怕什么？"云棠满不在乎地摆摆手，却还是乖乖张开双臂让宫女们为她更衣，"反正我也不是什么正经选进来的秀女，不过是皇上为了安抚江南商贾，随手点的几个商贾之女充数罢了。"
铜镜中映出一张鹅蛋脸，眉如远山，眼若秋水，唇不点而朱。云棠看着镜中盛装的自己，只觉得陌生。三个月前，她还是杭州城阮氏绸缎庄的大小姐，每日最大的烦恼不过是新做的裙子不合心意。如今却被困在这金碧辉煌的牢笼里，成了什么"阮贵人"。
"听说今日寿宴上，皇上会亲自出席。"青竹一边为云棠挽发，一边小声说道，"贵人可要把握机会..."
云棠嗤笑一声："我巴不得他永远别注意到我。"她拈起一支金步摇把玩着，"我爹花了十万两银子买通内务府，就是为了让我不必侍寝。我只消在这宫里安安稳稳混上三年，就能放出宫去。"
青竹闻言大惊失色，手中的玉梳差点落地："贵人！这话可说不得！"
云棠正要再说什么，忽听外间传来一阵脚步声。一个身着淡紫色宫装的女子款款走入，身后跟着两名宫女。
"阮妹妹好生悠闲，寿宴都快开始了，怎么还未梳妆完毕？"来人正是与云棠同批入宫的柳贵人柳如烟，出身书香门第，因父亲是地方小官而入选。
云棠懒懒地应道："柳姐姐来得正好，帮我看看这支步摇配不配这身衣裳？"
柳如烟走近，仔细端详了片刻，笑道："妹妹天生丽质，戴什么都好看。只是..."她压低声音，"皇后娘娘最不喜嫔妃在寿宴上过于招摇，妹妹这支步摇太过华丽，恐怕..."
云棠眼珠一转，反而将那支金步摇稳稳插入发髻："多谢姐姐提醒。不过我一介商贾之女，本就入不得皇后娘娘的眼，倒不如怎么高兴怎么来。"
柳如烟神色微变，很快又恢复笑容："妹妹真是...率真。时候不早，我们一同前往坤宁宫可好？"
云棠点点头，起身随柳如烟一同向外走去。刚踏出殿门，一阵春风拂面，带着御花园里桃李的芬芳。云棠不由得深吸一口气，仿佛要将这自由的滋味深深记在心里。
"听说今日皇上会来。"柳如烟状似无意地说道，"自选秀那日后，皇上还未召幸过任何新人呢。"
云棠漫不经心地应着："是吗？"她的注意力被路边一株开得正盛的樱花吸引，伸手摘下一朵别在耳畔，"柳姐姐，你看这花可衬我？"
柳如烟眼中闪过一丝诧异，随即笑道："妹妹真是...与众不同。"
二人来到坤宁宫时，殿内已聚集了不少嫔妃。云棠按照位分站在后排，百无聊赖地打量着四周。忽然，殿内一阵骚动，太监尖细的声音传来："皇上驾到——"
众嫔妃齐齐跪拜，云棠也跟着行礼，却忍不住偷偷抬眼望去。
只见一位身着明黄色龙袍的男子缓步而入，身姿挺拔如松，面容俊朗却不怒自威。云棠第一次看清这位大梁天子的容貌——剑眉星目，鼻若悬胆，一双眼睛深邃如寒潭，看不出喜怒。
"平身。"皇帝萧景琰淡淡开口，声音低沉有力。
众嫔妃谢恩起身，云棠却因跪得久了，腿脚发麻，起身时一个踉跄，不慎踩到了前面一位嫔妃的裙摆。
"啊！"那位嫔妃惊叫一声，险些摔倒。
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都集中到了云棠身上。她尴尬地站在原地，脸颊发烫。
"何人如此无礼？"一个威严的女声从上方传来。云棠抬头，只见凤座上的皇后正冷冷地注视着她。皇后约莫三十岁年纪，容貌端庄秀丽，眉宇间却透着一股凌厉之气。
云棠慌忙跪下："臣妾阮氏，无心之失，请皇后娘娘恕罪。"
"阮氏？"皇后眉头微皱，"可是那个商贾之女？"
殿内响起几声轻笑，云棠感到无数道或嘲讽或怜悯的目光落在自己身上。她咬住下唇，手指不自觉地攥紧了衣角。
"皇后。"皇帝突然开口，"今日是你寿辰，何必为小事动怒？"
皇后神色一滞，随即笑道："皇上说得是。阮贵人，起来吧。"
云棠松了口气，正要起身，却听皇后又道："不过宫规不可废。阮贵人殿前失仪，罚抄《女诫》十遍，三日内交到坤宁宫。"
"臣妾领罚。"云棠低头应道，心里却叫苦不迭。她最讨厌的就是那些束缚女子的条条框框，如今却要抄写整整十遍。
寿宴正式开始，歌舞升平，觥筹交错。云棠坐在最末席，食不知味地拨弄着碗里的菜肴。她感觉到有道目光时不时落在自己身上，抬头望去，却正对上皇帝若有所思的视线。
云棠心头一跳，慌忙低头。她可不想引起这位九五之尊的注意。按照父亲的安排，她只需在这宫中默默无闻地度过三年，就能以"无所出"为由被放出宫去，继续她自由自在的生活。
宴席过半，云棠实在闷得发慌，趁无人注意，悄悄溜出了大殿。春夜的御花园静谧美好，她深吸一口气，仿佛终于能自由呼吸。
"原来你在这里。"
一个低沉的男声突然从身后传来，云棠吓得差点跳起来。转身一看，竟是皇帝萧景琰不知何时站在了她身后不远处，月光下他的轮廓显得格外分明。
云棠慌忙跪下："臣妾参见皇上，臣妾只是...只是..."
"只是受不了那些繁文缛节，出来透口气？"萧景琰接过她的话，语气中竟带着一丝笑意。
云棠惊讶地抬头，正对上皇帝深邃的目光。月光下，她看清他眼角有浅浅的笑纹，与白日里威严的形象判若两人。
"起来吧。"萧景琰抬手示意，"朕有时也觉得那些场合令人窒息。"
云棠迟疑地站起身，不知该如何接话。她从未想过会与皇帝单独相处，更没料到他会说出这样的话。
"你叫什么名字？"萧景琰问道。
"臣妾阮云棠。"
"云棠..."萧景琰轻声重复，仿佛在品味这个名字，"很适合你。"
一阵沉默。夜风吹过，云棠耳畔的樱花飘落，正好落在皇帝脚边。萧景琰弯腰拾起那朵花，若有所思。
"你不怕朕。"他突然说道，不是疑问，而是陈述。
云棠一怔，老实回答："臣妾...确实不怕。臣妾对皇上没有非分之想，自然也就无所畏惧。"
萧景琰眼中闪过一丝讶异，随即笑道："有意思。朕已经很久没遇到不对朕有所求的人了。"
云棠不知该如何回应，只盼着这场尴尬的对话尽快结束。她偷偷瞥了眼皇帝，发现他正凝视着自己，目光中带着她看不懂的复杂情绪。
"皇上！皇上在哪里？"远处传来太监焦急的呼唤声。
萧景琰皱了皱眉，将手中的樱花还给云棠："朕该回去了。阮云棠...朕会记住这个名字。"
说完，他转身离去，背影很快消失在夜色中。云棠呆立原地，手中的花瓣已被她无意识地揉碎，汁液染红了指尖。
她忽然有种不祥的预感——事情似乎正在偏离父亲为她安排好的轨道。
